時計を見る。
時刻はちょうど午前2時。
悪巧みを考えている者以外は寝ている時刻。
ソフィアは起きている。悪巧みを実行するためだ。
さて、そろそろ時間だ。
時計の秒針と分針が重なった瞬間。
耳をつんざく轟音。
お手製の時限爆弾はしっかり発動。派手な音で闇を切り裂き、教会の門を吹き飛ばした。
少しばかり火薬を奮発したせいか、想定よりも威力は大きかったが問題はない。小さいよりかは大きい方が良い。
これで教会の連中は目を覚ましただろう。
闇夜に紛れ、ひらりと塀を乗り越える。たとえ種族が人間とて、悪魔の従者ならばこれぐらい出来て当然。必須項目だ。
外壁にも着地地点にも罠がないことは確認済み。気配を消して、建物内部へと侵入を試みる。
と、ここでもう一発爆発音。
時間差で仕掛けておいた爆弾が作動した。しかも電気をショートさせたようだ。点いていた灯りが一斉に消える。
我ながらすばらしい。これは好都合だ。ソフィアは満足げに頷く。
教会連中が動揺しているのが空気で伝わってくる。
手早く窓の鍵を壊し、中へ侵入する。
二階から降りてくる足音がいくつも響く。
この教会の住人は、こういう奇襲に慣れていないのだろうか。楽な悪魔の館ばかり攻撃していて、こういったことに対処できなくなっているのだろうか。
呆れながら、銃の引き金を引く。
不用意に廊下に身を晒した者を、撃ち抜いた。
暗闇には慣れている。さらにこの距離だ。外すはずもない。
一発の銃声と、倒れる音。
それを皮切りに、何発も乾いた音が重なった。
これも好都合。銃声で足音を消すことが出来る。一人ひとり、確実に仕留める。
銃声に隠れ、進んで行く。
「おい、みんな無事か！？」
誰かが大声で呼びかけている。
わざわざ自分の位置を知らせてくれるとは、親切な敵だ。
声の方向を頼りに、廊下を進む。物にぶつかって音を立てるようなへまはしない。闇夜には慣れている。夜目が効くように、物心ついた頃から訓練された。その訓練の効果が、こういった形で発揮されているだけだ。
男は仲間の名前を一人ひとり大声で呼んでいく。
その中に、リリスという名前があった。
「大丈夫、無事よ」
ソフィアは声の主に話しかける。
「ああ、リリス。無事だっ……」
最後までしゃべらせなかった。
引き金を引き、額を撃ち抜く。
何の疑いも無く男は出てきた。リリスと声がよく似ていたのだろうか。長年話をしていないからソフィアにはわからない。しかし、似ているのならば、それはやはり嬉しい。
さて、次は誰を狙おうか。
振り返ったその時、目の前に影があった。
気がつかなかった。浮かれていたからか、一瞬の気の緩みか。
影が銃口を向ける。
銃声。
しまった。
そう思った瞬間、光が目の前を通り過ぎた。
コトン、と音を立てて、弾がソフィアの足元を転がる。
以前にも見たことがある、優しい光。
身体のどこにも傷は無い。撃たれていないので、当然血も出ていない。
本人は気まぐれだと言うかもしれないが、命を救ったことには変わりない。紛れもなく、救われた命がここにあるのだ。
光は弾丸を防ぐと、そのまますっと消えていった。
状況を確認すると、ソフィアはすぐさま行動を開始する。呆けている場合ではない。床を蹴り、影に殴りかかる。
撃ち殺す気はない。もっともっと苦しめる。さきほどの光で、この影の顔が確認できた。こいつが、この教会のトップだ。
影、チアゴは明らかに動揺していた。確実に仕留められる距離からの発砲が防がれたのだ。人間ではできない業。だから、人間では敵わない。恐慌状態に陥っているだろう。
神に祈ればいいだろ。救ってくれるのではないのか。
心の中でそう問いかけ、ソフィアは思い切り腕を振り下ろした。
醜い悲鳴をあげ、男は倒れる。さらに倒れたところを追い討ちで、蹴り上げる。とどめにもう一度、銃で殴りつけた。
チアゴは頭を抱え、完全に動かなくなった。
それを見届けると、すぐに近くの部屋に身を隠す。
あの男は今は放置でいい。そうすぐには目を覚まさないだろう。あとで地獄に送り届けてやる。それよりも、今は他の者の始末を急がなくては。
チアゴの悲鳴を聞きつけたのだろう。静まり返った暗闇の中、かすかに靴で床を擦る音が聞こえてくる。
一人か、それとも二人か。息遣いがどんどん近付いてくる。
どうやら相手は極度の緊張状態に陥っているようだ。これなら楽に勝てるだろう。
そう判断したソフィアは、さっと部屋から出る。出た瞬間に相手を捉え、引き金を引く。そしてまた部屋の中に身を隠す。
確実に撃ち抜いた。倒れる音もした。だが、即死させるほどではなかったようで、うめき声が暗闇に響く。いくら耳を澄ましてみても、それ以外に音は聞こえない。ならば自分の傍にいるのはこいつ一人だ。
苦しませるのもかわいそうなので、ソフィアは再び部屋から出て、倒れる男を撃った。
よし、静かになった。
思い返し、殺した数を数えてみる。
残りはあと3人。
敵の人数ぐらいはちゃんと把握している。建物内部の様子も、事前にしっかり調べてある。
残り3人は2階に潜んでいるのだろうか。
足音を消し、気配も消して、階段を上がる。
耳を澄ます。
かすかに人の声が聞こえた。
これだけ時間があったのだから、合流ぐらいはしているだろう。それは予測済みだ。
焦らず、ひとりひとり確実に。
ソフィアは、声がした方へ慎重に歩みを進める。
こちらから仕掛ける方がいいだろう。奇襲をかけ、動揺している隙に仕留める。敵の方が数が多いのだ。こちらから動いて場をかき乱し、状況を作り出す。
声や気配からして、あの部屋だろう。
ゆっくりと近付いていく。近付くにつれ、話し声がはっきりと聞こえてくる。ただ声を落として話しているため、性別の区別まではつけることができない。
あともう少し。もう少し近付いたら。
「俺が先に行く」
はっきりと、そう聞こえた。
「お前は後からついて来てくれ」
言葉が終わる前に、男が部屋から飛び出した。
思っていたタイミングとずれた。それでも、きっちり照準を合わせる。
男も慌てて銃を構える。
これはどちらも怪我をするかもしれないな。
ぼんやりとそんなことを考えた。
が、銃声は響かなかった。
光の矢が、男を貫き、吹き飛ばした。
結局、優しすぎるのだあの悪魔は。
人間に肩入れしすぎる。人を愛しすぎた。だから、神の怒りに触れ、堕とされたのだ。
ソフィアは走り出す。
部屋の中の影に、体当たりを喰らわせた。